Au milieu du XIXème siècle, un typographe du nom d'Édouard-Léon Scott de Martinville s'attacha avec persévérance à résoudre 'le problème de la parole s'écrivant elle-même', forme espérée ultime d'une sténographie automatique. Il conçut pour cela un appareil (le phonautographe) susceptible de transcrire un son comme tracé sur un rouleau enregistreur, dont il restait à déchiffrer la structure pour y 'lire' le message dans toute sa complexité, de forme et de fond. On reprendra les éléments principaux de cette aventure inachevée et on la mettra en perspective avec des approches contemporaines relevant du « speech-to-text ».